Kisah inspiratif dua mahasiswa dropout UC Berkeley yang berhasil mengumpulkan $28 juta untuk startup otomasi pemasaran berbasis AI mereka.
Awal Mula Perjalanan Startup AI
Startup otomasi pemasaran berbasis AI, Conversion, didirikan lima tahun lalu oleh dua mahasiswa dropout UC Berkeley. Mereka berhasil mengumpulkan dana sebesar $28 juta dalam pendanaan Seri A yang dipimpin oleh Abstract, dengan partisipasi dari True Ventures dan HOF Capital. Kisah pendirian perusahaan ini bisa saja menjadi episode dari acara HBO 'Silicon Valley'.
Semua dimulai ketika salah satu pendiri dan CEO, Neil Tewari, yang saat ini berusia 24 tahun, masih duduk di bangku SMA. Suatu hari, ia ketahuan menonton siaran langsung TechCrunch Disrupt di kelas, yang membuatnya harus menghadap kepala sekolah dan pulang terlambat. Takut untuk menghubungi orang tuanya, ia malah menelepon salah satu teman dekat mereka. Dalam perjalanan pulang, Tewari menjelaskan kepada temannya apa yang membuatnya bermasalah. 'Saya bilang padanya bahwa saya tertarik pada kewirausahaan, dan empat tahun kemudian, dia adalah orang pertama yang menulis cek untuk perusahaan kami,' kata Tewari kepada TechCrunch.
Membangun Fondasi Startup
James Jiao, teman sekamar Tewari di Berkeley yang kini menjadi co-founder dan CTO Conversion, juga bermimpi mendirikan perusahaannya sendiri. Mereka mencoba membangun berbagai produk, seperti alat untuk membantu pemasar membeli iklan penempatan produk. Mereka menemukan ide untuk Conversion ketika mereka mendaftar ke HubSpot untuk membantu tugas pemasaran mereka dan memutuskan untuk membangun beberapa fitur otomatisasi tambahan di atasnya. 'Awalnya ini untuk kami sendiri,' kata Tewari tentang teknologi startup mereka.
Para pendiri sangat menikmati membangun alat pemasaran internal mereka sehingga mereka bertanya-tanya apakah mereka bisa menjualnya dan mulai menghubungi eksekutif pemasaran untuk wawancara 'penemuan pelanggan'. 'Kami menghabiskan sekitar dua bulan melakukan sekitar 160 wawancara pelanggan dengan VP pemasaran, bisnis dengan 50 hingga 500 karyawan, dan mendapatkan respons yang jauh lebih positif daripada yang kami bayangkan,' kata Tewari.
Tim pemasaran memiliki alat ini yang tertanam dalam alur kerja mereka, tetapi semua orang memiliki keluhan serupa tentang bagian yang tidak dapat mereka otomatisasi. Duo ini menemukan ide mereka. Teman keluarga memperkenalkan mereka kepada lebih banyak eksekutif pemasaran, yang membantu mereka mengumpulkan dana awal sebesar $2 juta. Pada usia 19 tahun, mereka keluar dari perguruan tinggi untuk bekerja penuh waktu di Conversion.
Para pendiri sangat hemat dengan dana yang mereka kumpulkan sehingga mereka tinggal di apartemen dua kamar tidur, satu kamar mandi dengan lima teman sekamar lainnya: dua orang per kamar, dengan orang-orang tidur di sofa dan di lemari.
Seiring mereka membangun produk mereka, ChatGPT muncul di pasar. Banyak alat otomasi pemasaran lama menambahkan berbagai integrasi AI dan obrolan ke dalam produk mereka, tetapi tidak semua fitur mereka mendukung integrasi ini. Tim pemasaran ingin 'dapat memperkaya kontak, [dapat] mengotomatisasi alur kerja,' misalnya, kata Tewari.
Conversion telah mengintegrasikan AI, yang berarti dapat melakukan hal-hal seperti mengatur prospek dan mengotomatisasi email tindak lanjut yang dipersonalisasi. Seiring meningkatnya minat pada AI, prospek perusahaan juga meningkat. Conversion mendekati $10 juta ARR selama dua tahun terakhir, kata Tewari, dan sekitar 90% pelanggannya adalah bisnis menengah yang telah mengganti aplikasi lama.
Tentu saja, Conversion juga berada di bidang yang ramai. Selain alat otomasi pemasaran lama seperti HubSpot, Adobe Marketo, atau Salesforce Pardot, ada juga startup AI asli lainnya seperti Jasper, Writer AI, Iterable, Copy.ai, dan banyak lagi. Namun, Tewari juga memiliki kepercayaan diri khas Silicon Valley sebagai pendiri di pasar yang ramai. Rencana permainannya adalah menargetkan bisnis yang menggunakan alat pemasaran yang lebih lama. Conversion tidak, misalnya, menargetkan startup yang memilih alat untuk pertama kalinya.
Perusahaan telah mengumpulkan total $30 juta antara pendanaan awal dan Seri A, kata CEO, dan cukup berhasil sehingga para pendiri masing-masing pindah ke apartemen terpisah di mana mereka memiliki kamar sendiri, dan tidak ada teman sekamar mereka yang tidur di lemari.
